A União Europeia classificou os elementos de terras raras como Metais Críticos, devido a sua baixa abundância na Natureza e ao facto da exploração mineira ser efetuada quase em exclusivo pela Republica Popular da China. Esta conjuntura pode causar o estrangulamento da economia mundial e dificultar a implementação do Plano Estratégico de Energia e Tecnologia da UE. Os elementos de terras raras têm vindo a ser considerados como importante matéria-prima para a indústria sendo, inclusivamente, essenciais nas novas tecnologias de eletrónica, em medicamentos, produtos industriais e em tecnologias inovadoras de proteção ambiental. A dualidade entre o monopólio de extração mineira e a crescente aplicação dos elementos de terras raras cria condições ideais para desenvolver processos de reciclagem e reutilização destes elementos. No entanto, o uso massivo dos elementos de terras raras na indústria leva também à sua rejeição através de esgotos e resíduos, sendo por isso, considerados como contaminantes emergentes. Os estudos do ciclo destes elementos no ambiente são poucos, não sendo por isso conhecido o seu potencial impacto nos ecossistemas aquáticos.

Para fazer face a esta problemática o objetivo estabelecido para projeto é obter know-how que permita melhorar o processo de reciclagem de elementos de terras raras e, consequentemente, diminuir as emissões destes elementos para o meio ambiente aquático. O projeto pretende selecionar as metodologias químicas ou os processos biológicos com aplicação convencional ou alternativa para remover os elementos de terras raras de esgotos urbanos e industriais. Este conhecimento científico será o suporte que permitirá reciclar e posteriormente reutilizar estes elementos em processos industriais. O projeto permitirá também avaliar os benefícios causados pela diminuição das emissões destes elementos para o ambiente. O design deste projeto é também inovador do ponto de vista ambiental porque o processo de reciclagem e reutilização destes contaminantes tem um impacto ambiental positivo.

Este projeto reúne uma equipa multidisciplinar de engenheiros químicos e investigadores em química e ambiente que detém conhecimento científico para atingir os objetivos propostos no projeto. Os elementos desta equipa têm uma larga experiência na execução de projetos de investigação e de contratos de investigação, nomeadamente, em soluções de engenharia e na geoquímica de elementos de terras raras. Os cientistas desta equipa têm uma elevada produtividade científica que se traduz em publicações em revistas com arbitragem nas áreas de processos de reciclagem, biogeoquímica, fitoremediação, processos industriais, bem como em outras áreas relacionadas com ciência e tecnologia ambiental. O sucesso da execução deste ambicioso projeto reside também nas infraestruturas laboratoriais do IPMA, IST e CIIMAR, instituições dedicadas à investigação e desenvolvimento que garantem a obtenção de resultados inovadores e fidedignos.