Película aderente vegan? É o futuro e está no tomate
E se fosse possível fabricar película aderente a partir da pele do tomate e da casca do grão de milho? Seria o final perfeito para estes dois resíduos da indústria agroalimentar e, ao mesmo tempo, uma solução sem impactos ambientais.
Seria, de facto, a economia circular a funcionar.
E esse é o objetivo de uma equipa de investigação do IBET – Instituto de Biologia Experimental e Tecnológica, da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade Nova de Lisboa e do Instituto Superior de Agronomia.
A porta-voz do projeto, Carla Brazinha, diz que a equipa já trabalha há muito tempo na valorização de subprodutos agroalimentares: borra de café, bagaço de uva, restos de alfarroba são algumas das matérias-primas que têm sido estudadas. E agora a pele do tomate e fibra de milho. É que “a casca e o caroço das plantas têm produtos de elevado valor acrescentado”. E a ideia é “sempre a mesma”: pegar numa matéria-prima renovável e explorá-la de diferentes maneiras.
Neste caso, falamos de produtos que, habitualmente, seguem para a alimentação animal, mas os investigadores acreditam que pode ser mais valorizado.
E como chegaram daí aos biofilmes, que são o foco do projeto apoiado pela SPV? A inspiração veio de uma campanha da National Geographic, “Planet or plastic?”, que levou Carla Brazinha a refletir sobre a importância de conseguir uma alternativa ao plástico. “Foi um desafio que definimos. Se temos técnicas, porque não trabalhamos os biopolímeros?”, comenta. Mas, o que são biopolímeros? São compostos produzidos a partir da ação de seres vivos ou obtidos através de fontes ou matérias-primas renováveis: como têm um ciclo de vida mais curto, são biodegradáveis, o que oferece uma vantagem imediata para o ambiente.
O passo seguinte foi a identificação de duas matérias-primas renováveis: o arabinoxilano, abundante na casca do grão de milho, e a cutina, que está presente na pele do tomate. De acordo com a investigadora, ambos podem ser usados para embalagens, mas têm outras propriedades: é o caso da primeira substância, que apresenta benefícios prebióticos, pelo que pode servir de alimento das “bactérias boas” do intestino. E que “é um bom candidato para um filme comestível”.
- Película de cutina e quitosano
- Película de quitosano
- Repiso de tomate
A ideia é trabalhar estas duas matérias-primas como substituto da película aderente, mas o processo ainda está distante desse desfecho.
Para já, no caso da casca do grão de milho, as atenções centram-se em perceber melhor como dar estabilidade ao filme daí resultante: é que a matéria-prima original é da família do açúcar, o que a torna muito solúvel em água – logo, não é possível usá-la como embalagem, pois a humidade própria dos alimentos iria degradar o filme.
Com a cutina o processo está um pouco mais avançado. O trabalho envolve o chamado repiso do tomate, isto é, uma mistura com peles e água, de que foi preciso isolar a cutina. Uma vez removidos os elementos que não interessam, a mistura foi seca e, para extrair a cutina, foi usado uma hidrólise suave alcalina. De seguida, foi purificada, resultando num éster, ou seja, uma fibra parecida com a de lã, mas plástica. E solúvel em óleo – esta é a grande vantagem, pois isto significa que o filme assim obtido funciona como “uma barreira muito eficaz” para a água, logo, uma garantia de impermeabilização e conservação dos alimentos. O que são boas notícias!
Até agora, tudo tem acontecido à escala laboratorial. Carla Brazinha partilha que estão a ser feitos testes de resistência, de cor, de permeabilidade, entre outros: “Obtivemos já filmes com bom aspeto. Mesmo com uma pequena quantidade, o filme é homogéneo, o que é muito interessante.”
A etapa seguinte é experimentar solventes mais sustentáveis, uma nova geração de solventes verdes para que, efetivamente, o filme seja vegan. No horizonte mais próximo está igualmente avançar para a escala piloto.
“Abrimos a caixa de Pandora”. E, de facto, quem diria que há tanto potencial na pele do tomate ou mesmo na casca do grão de milho?
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