Substituir recursos naturais por resíduos para obter resultados semelhantes. É o que propõe Pedro Humbert, estudante de doutoramento da Universidade da Beira Interior (UBI), com a Eco2Blocks: um projecto que cria uma alternativa — ou um complemento — ao cimento. É entre a UBI e o Parque da Ciência e Tecnologia da Universidade do Porto (UPTEC) que, por estes dias, a Eco2Blocks divide o trabalho, agora que a empresa está inserida no programa Escola de Startups, depois de ter vencido o ClimateLaunchpad e, mais recentemente, o Prémio Manuel António da Mota.

A ideia surgiu no âmbito do doutoramento na área de desenvolvimento de materiais ambientalmente sustentáveis. Pedro, natural de Salvador, Brasil, e em Portugal desde 2016, e o orientador, João Castro Gomes, professor catedrático do departamento de Engenharia Civil e Arquitectura da UBI, decidiram “estudar materiais que podiam endurecer" na presença de dióxido de carbono [CO2]. E juntos chegaram à conclusão que podiam criar um material semelhante ao cimento, mas mais sustentável e menos poluente.

 

“O processo produtivo do bloco de cimento tradicional consome bastante energia e emite muito CO2, ao mesmo tempo que usa matérias-primas naturais como a água potável, a areia de rios, por exemplo, e a brita”, explica o investigador de 27 anos. Por seu turno, o material que desenvolveram utiliza “apenas resíduos industriais, que são misturados com água não potável — residual ou do mar”. Para se transformar num bloco de construção, o composto é colocado num ambiente criado especificamente para o fazer endurecer, onde o CO2 é predominante: “É um processo de carbonatação, ao contrário do cimento, que endurece a partir de um processo de hidratação.”

 

Pedro sublinha que as vantagens não são só ambientais, mas também económicas: “O custo de produção é cerca de 50% mais barato quando se trata especificamente de blocos. Quando são materiais de construção com mais demanda técnica, como vigas, pilares ou lajes, o custo de produção pode ser ainda inferior.” Actualmente, os blocos existem apenas num formato reduzido, mas o investigador prevê que o primeiro protótipo industrial esteja pronto nas próximas semanas.

O produto final é “semelhante” a um bloco de cimento convencional. As diferenças residem na cor, densidade e resistência. “Inicialmente, a densidade era um pouco maior", diz o jovem brasileiro, o que fazia com que o novo bloco pesasse mais do que o cimento. No entanto, sublinha Pedro, "a resistência era cinco vezes maior do que a do tradicional”. Estes factores permitiram que os investigadores fizessem alterações na espessura, fazendo com que o bloco ficasse com o mesmo peso que o bloco de cimento, a mesma aplicação técnica e mantivesse uma resistência maior. “Os blocos resistem a temperaturas até 900ºC, enquanto o cimento suporta até 400ºC”, conclui.